6 января 1725 года, Петербург. Пётр I умирает — ему остался месяц. Но он требует бумагу и собственной рукой пишет инструкцию из трёх пунктов: построить на Камчатке суда, идти вдоль земли, которая «идёт на норд», и выяснить, «где оная сошлась с Америкой». Вопрос, над которым Европа билась двести лет, Пётр поручает выяснить датчанину на русской службе — капитану Витусу Берингу.
Кто этот человек. Беринг — моряк из датского Хорсенса, на русском флоте с 1704 года, с самой молодости. За двадцать лет службы дослужился от лейтенанта до капитана, воевал в Северную войну. Начальство ценило его за редкое сочетание: упрямая надёжность плюс осторожность. Товарищи звали его на русский манер — Иван Иванович.
В чём была загвоздка. Никто в мире не знал, соединяются ли Азия и Америка. На картах XVIII века северо-восток Азии обрывался белым пятном. Если материки соединяются — не существует северного морского пути в Китай и Индию, о котором мечтали все державы Европы. Если разделены — Россия получает ключ к торговым путям и выход к неизведанному континенту с востока.
Дорога длиной в три года. Сама экспедиция началась не с моря — с суши. Из Петербурга до Охотска — восемь тысяч вёрст: на лошадях, на собаках, на лодках через всю Сибирь. Везли на себе якоря, канаты, парусину — на Тихом океане не было ничего, даже гвоздей. Люди гибли в пути. Только к 1728 году на Камчатке построили бот «Святой Гавриил» — из местного леса, со смолой, которую гнали сами.
Плавание. Летом 1728 года «Святой Гавриил» пошёл на север вдоль камчатского и чукотского берегов. В августе судно достигло широты, где азиатский берег повернул на запад. Впереди — открытое море. Земли на востоке не видно. Беринг собрал офицеров: задача Петра выполнена, Азия с Америкой не соединяется. Судно развернулось. В тумане Беринг так и не увидел американский берег — он прошёл пролив, не зная, что Аляска в семидесяти километрах.
Вторая экспедиция — Аляска. Точку над «i» поставила Вторая Камчатская экспедиция — самое масштабное географическое предприятие века: около 600 человек, десять лет подготовки, картографирование всего севера Сибири. Летом 1741 года пакетбот «Святой Пётр» под командой Беринга достиг побережья Америки — на горизонте встали снежные хребты Аляски. Россия пришла в Новый Свет с востока.
Горькая часть. Домой Беринг не вернулся. На обратном пути «Святого Петра» настигли шторма, команду косила цинга. Судно выбросило на необитаемый остров — без леса, без укрытия, посреди Командорских островов. Команда зимовала в вырытых в песке землянках. 19 декабря 1741 года Витус Беринг умер, лежа в такой землянке, наполовину засыпанный песком — он запрещал его отгребать: песок держал тепло. И ещё одна горькая ирония: пролив, названный его именем, за 80 лет до него прошёл казак Семён Дежнёв — но отчёт Дежнёва пролежал в якутском архиве до 1736 года, и о его плавании не знал ни Пётр, ни сам Беринг. Россия открыла пролив дважды — и оба раза не сразу узнала об этом.
Финал. Выжившие моряки построили из обломков «Святого Петра» новое судно и добрались до Камчатки. Пролив на всех картах мира назван Беринговым — имя предложил Джеймс Кук, преклонявшийся перед точностью русских карт. Сегодня Берингов пролив — единственные морские ворота между Тихим и Северным Ледовитым океанами: 86 километров между Россией и Америкой.
Человек. Витус Ионассен Беринг (1681–1741) — родился в датском Хорсенсе, с 22 лет и до смерти служил России. Был женат на Анне Кристине, дочери выборгского купца; в сибирские экспедиции жена ездила с ним — редкость для той эпохи. В 1991 году экспедиция нашла его могилу на острове Беринга: учёные восстановили лицо по черепу — оказалось, что все «портреты Беринга» в учебниках изображают другого человека, его дядю-поэта.
Источники: rg.ru · histrf.ru · nkj.ru · tass.ru · rgo.ru